Офиуры или змеехвостки — целый род древних животных, который насчитывает 2000 видов. Впервые змеехвостки появились в нижнем ордовике 440 миллионов лет назад, когда еще не было даже динозавров. Название «змеехвостки» они получили за своеобразный способ передвижения: когда они ползут по дну, их лучи извиваются подобно змеям. Это название является калькой с научного названия Ophiura, происходящего от греческих слов οφιζ — змея, ουρα — хвост.
Внешне офиуры похожи на своих родственников морских звёзд. Тело состоит из плоского центрального диска и отходящих от него 5 (редко 10) извилистых длинных членистых лучей, называемых также «руками», которые могут достигать длины 70 см. У офиур развита способность к регенерации лучей, но если отсечь все лучи от диска, животное умрёт. Многие тропические офиуры ярко окрашены, а некоторые даже способны светиться.
Обитают офиуры на морском дне повсеместно, на глубине до 6—8 км, населяют и коралловые рифы. Они ползают по дну, изгибая руки-лучи (причем иногда очень быстро) или зарываются в грунт. У некоторых офиур руки ветвятся, и их скопление напоминает настоящий ковёр из щупалец. В щупальцах застревают или активно захватываются мелкие животные (черви, ракообразные, медузы) и планктон. По характеру питания офиуры являются слизисто-ресничными фильтраторами; бывают также офиуры-детритофаги и трупоеды. Основной пищей змеехвосток являются двустворчатые моллюски, и они, можно сказать, контролируют их популяцию: личинок моллюсков они не едят, давая им подрасти, а сами в это время садятся на «голодовку», чтобы в будущем пищи хватило всем.
